Grazie a una ricerca italiana sono stati scoperti su Marte tre laghi di acqua salata, vicino al polo sud del pianeta.
I ricercatori dell’Università Roma Tre hanno scoperto tre laghi sotterranei nascosti sotto la superficie del pianeta Marte, oltre a quello che era già stato rilevato nel 2018.
L’acqua liquida è vitale per la biologia, quindi la scoperta sarà di enorme interesse per i ricercatori che studiano il potenziale di vita in altre parti del Sistema Solare, anche se si ritiene che i laghi siano estremamente salati, il che potrebbe rendere difficile la sopravvivenza di qualsiasi vita microbica in essi.
La sottile atmosfera di Marte rende quasi impossibile la presenza di acqua liquida sulla superficie. Ma l’acqua potrebbe rimanere liquida sotto terra.
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L’ultima scoperta è stata fatta utilizzando i dati di uno strumento radar sulla navicella spaziale Mars Express dell’Agenzia spaziale europea (Esa), che orbita attorno al Pianeta Rosso dal dicembre 2003.
Nel 2018, i ricercatori hanno utilizzato i dati del radar Marsis per riportare i segni di un lago sotterraneo largo 20 km situato a 1,5 km sotto i depositi stratificati del polo sud di Marte, una spessa calotta polare formata da strati di ghiaccio e polvere.
Under the south pole of Mars there is a complex system of liquid ponds around the bigger lake area that was detected in 2018. This underground lake region probably contains salty brines. Lauro, Pettinelli, et al.: https://t.co/PE3X2UMoPE pic.twitter.com/1RSTrtix2u
— Nature Astronomy (@NatureAstronomy) September 28, 2020
Tuttavia, tale scoperta si basava su 29 osservazioni raccolte da Marsis tra il 2012 e il 2015. Ora, un team che include molti degli stessi scienziati dello studio del 2018 ha analizzato un set di dati molto più grande formato da 134 profili radar raccolti tra il 2010 e il 2019.
“Non solo è stata confermata la posizione, l’estensione e la forza del riflettore dal nostro studio del 2018, ma abbiamo trovato tre nuove aree luminose “, ha detto la coautrice Elena Pettinelli dell’Università Roma Tre
“Il lago principale è circondato da corpi di acqua liquida più piccoli, ma a causa delle caratteristiche tecniche del radar e della sua distanza dalla superficie marziana, non possiamo determinare in modo definitivo se sono interconnessi”.
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Il team ha preso in prestito una tecnica comunemente utilizzata nelle indagini sugli ecoscandagli radar dei laghi subglaciali in Antartide, Canada e Groenlandia, adattando il metodo per analizzare i dati di Marte.
“L’interpretazione che meglio concilia tutte le prove disponibili è che i riflessi ad alta intensità (da Marte) provengono da estese pozze di acqua liquida“, ha detto il coautore Sebastian Lauro, anche lui dell’Università Roma Tre.
Non c’è abbastanza calore a queste profondità per sciogliere il ghiaccio, quindi gli scienziati ritengono che l’acqua liquida debba contenere alte concentrazioni di sali disciolti. Questi sali chimici possono abbassare significativamente il punto di congelamento dell’acqua.
Two years ago, scientists detected what looked like a salty lake under the surface of Mars’ southern ice cap.
Now, research has found more evidence of the lake, and also revealed a number of smaller salty “ponds” nearby. https://t.co/C8Adklr1LL
— CNN (@CNN) September 29, 2020
Infatti, recenti esperimenti hanno dimostrato che l’acqua con sali disciolti di magnesio e perclorato di calcio (un composto chimico contenente cloro legato a quattro ossigeni) può rimanere liquida a temperature di -123 ° C.
“Questi esperimenti hanno dimostrato che le acque salate possono persistere per periodi di tempo geologicamente significativi anche alle temperature tipiche delle regioni polari marziane (notevolmente al di sotto della temperatura di congelamento dell’acqua pura)“, ha detto la coautrice Graziella Caprarelli, della University of Southern Queensland , Australia.
“Pertanto riteniamo che qualsiasi processo di formazione e persistenza di acqua sub-ghiacciata sotto le calotte polari di ghiaccio richieda che il liquido abbia un’elevata salinità“.
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Se la vita possa sopravvivere in tali condizioni dipende da quanto sono salate queste pozze marziane. Sulla Terra, solo tipi molto specifici di microbi, noti come alofili, possono sopravvivere negli specchi d’acqua più salati.
Underground patches of salt water or sludge that survive today could be the final remnants of the planet’s vanished ocean, where life might have found a way to take hold https://t.co/cwZGWTYnAy
— National Geographic (@NatGeo) September 28, 2020
Roberto Orosei, capo scienziato dell’esperimento Marsis, ha dichiarato: “Mentre l’esistenza di un singolo lago subglaciale potrebbe essere attribuita a condizioni eccezionali come la presenza di un vulcano sotto la calotta glaciale, la scoperta di un intero sistema di laghi implica che il loro processo di formazione è relativamente semplice e comune e che questi laghi sono probabilmente esistiti per gran parte della storia di Marte.”
“Per questo motivo, potrebbero ancora conservare tracce di qualsiasi forma di vita che potrebbe essersi evoluta quando Marte aveva un’atmosfera densa, un clima più mite e la presenza di acqua liquida sulla superficie, simile alla Terra primordiale“.