La NASA e l’ESA, le agenzia spaziali statunitense e europea, collaboreranno con scienziati e studiosi del clima fornendo loro immagini satellitari uniche delle distese di ghiaccio dell’Antartide, per studiarne e verificarne lo scioglimento.
Scienziati statunitensi ed europei stanno per avere una visione unica del ghiaccio polare grazie alle loro rispettive agenzie spaziali che stanno per allineare due satelliti nel cielo.
Martedì la navicella spaziale europea Cryosat-2 è stata autorizzata ad alzare l’orbita di poco meno di un chilometro; ciò aumenterà enormemente il numero di osservazioni coincidenti che può fare in unione con la missione americana Icesat-2.
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Un primo risultato di questa nuova strategia saranno le prime mappe affidabili dello spessore del ghiaccio marino antartico.
Attualmente, i banchi di neve nell’estremo sud antartico confondono gli sforzi per misurare la loro dimensione verticale: la neve pesante infatti può accumularsi in cima al ghiaccio galleggiante, nascondendo il suo vero spessore. In effetti, un carico significativo può persino spingere il ghiaccio marino antartico sott’acqua.
Ma i ricercatori ritengono che i diversi strumenti sui due satelliti che lavorano in tandem possano aiutarli a superare questo problema.
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L’Icesat-2 della NASA, che orbita attorno al globo a circa 500 km di altitudine, utilizza un laser per misurare la distanza dalla superficie terrestre – e quindi l’altezza degli oggetti. Questo raggio di luce si riflette direttamente sulla cima della neve.
Allo stato attuale, gli scienziati utilizzano modelli di climatologia molto vecchi per misurare la probabile profondità della copertura nevosa quando osservano il ghiaccio marino sia nell’Artico che nell’Antartico. E mentre questi modelli funzionano ancora abbastanza bene al nord, sono quasi inutili al sud.
“Far collaborare Icesat e Cryosat sarà come avere un nuovo sistema di misurazione autonomo in cui non dobbiamo più fare affidamento su set di dati obsoleti“, ha spiegato la dottoressa Rachel Tilling, scienziata specializzata in radar e laser per l’altimetria della Nasa.
“In futuro, saremo in grado di stimare più accuratamente la copertura nevosa e quindi calcolare in modo più accurato lo spessore del ghiaccio marino. Nell’Artico, ridurrà i nostri errori. In Antartide, ci darà finalmente li strumenti necessari per una misurazione” ha spiegato la scienziata.
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Martedì, i dirigenti di Esa hanno dato l’approvazione finale per la campagna congiunta nota come Cryo2Ice.
Cryosat accenderà i suoi propulsori il 16 luglio per salire a poche centinaia di metri più in alto nel cielo. La manovra, che richiederà un paio di settimane per essere completata, non comprometterà la longevità della missione poiché l’astronave ha a bordo ampie quantità di carburante.
Il responsabile della missione Cryosat di Esa, il dott. Tommaso Parrinello, ha dichiarato a BBC News: “Icesat è un po ‘sotto di noi, quindi non possiamo scendere per incontrarli, ma salendo troviamo questa incredibile orbita risonante per cui ogni 19 orbite per noi e 20 orbite per loro – ci incontreremo ai poli entro un certo intervallo di tempo. Fondamentalmente, ogni 1,5 giorni, ci incontreremo sui poli entro poche ore l’uno dall’altro e ciò significa che possiamo osservare lo stesso ghiaccio quasi contemporaneamente.”
“Questo potrebbe essere rivoluzionario. Potremmo non avere più l’opportunità di farlo con due strumenti così diversi.”
